Maya baru kota, yang hilang di hutan lebat Meksiko selatan selama berabad-abad, telah ditemukan dari komputer seorang mahasiswa PhD yang jaraknya ratusan mil. Ini adalah kisah bagaimana dia melakukannya.
Permukiman tersebut, diberi nama Valeriana yang diambil dari nama laguna air tawar di dekatnya, memiliki semua karakteristik ibu kota politik Maya klasik: alun-alun tertutup, piramida, lapangan bola, waduk, dan tata letak arsitektur yang menunjukkan fondasi sebelum tahun 150 M, menurut a studi yang baru diterbitkan di jurnal Jaman dahulu.
Dan bagaimana mahasiswa pascasarjana Universitas Tulane, Luke Auld-Thomas, menemukannya? Jawabannya terletak pada laser. Sampai saat ini, arkeologi hanya terbatas pada apa yang dapat diamati oleh peneliti dari bawah tanah dan dengan mata mereka. Namun, teknologi pendeteksi dan pengukuran jarak dengan cahaya, yang dikenal sebagai lidar, telah merevolusi bidang ini, memungkinkan kita memindai seluruh wilayah untuk mencari situs arkeologi yang tersembunyi di bawah vegetasi lebat atau beton.
Mari kita melakukan perjalanan kembali ke masa lalu. Saat itu tahun 1848 dan gubernur Petén, Guatemala, Modesto Méndez, bersama dengan Ambrosio Tut, seorang seniman dan penulis sejarah pada masa itu, menemukan kembali Tikal, salah satu situs arkeologi paling megah dari peradaban Maya. Pada pertengahan abad ke-19, hanya sedikit yang diketahui tentang kebudayaan maju ini—yang menghitung siklus bulan, matahari, dan Venus, serta menemukan tulisan hieroglif dan konsep angka nol hampir tanpa alat apa pun.
Hutan hujan lebat di sekitar Tikal dan kurangnya jalan membuat sangat sulit untuk mencapai sisa-sisa tersebut. Namun pemerintah Guatemala tetap pergi jauh ke jantung hutan Petén, untuk mencari warisan budayanya. Dipandu oleh rumor penduduk setempat, dengan parang di tangan, bersama dengan pita pengukur dan kompas, mereka memasuki hutan Petén dalam misi yang hampir mustahil. Sesampainya di lokasi Tikal, Méndez dan timnya terkesima dengan apa yang mereka lihat: kuil dan piramida raksasa yang sebagian besar tertutup hutan. Konstruksi yang paling megah, tersembunyi oleh alam, menjulang tinggi di atas kanopi pohon. Tikal, meskipun terkubur sebagian, tetap mempertahankan keagungannya dan memberikan petunjuk mengenai besarnya ukuran kota tersebut.
Sejarah terulang kembali pada tahun 2024—tetapi dengan beberapa variasi penting. Daripada menggunakan parang, Auld-Thomas mempersenjatai dirinya dengan mesin pencari. WIRED berbicara minggu ini dengannya dan Marcello Canuto, direktur Institut Penelitian Amerika Tengah di Tulane, tentang penemuan tersebut.
