Faktanya, ledakan gelembung yang disebabkan oleh energi gelombang dapat melepaskan 100.000 metrik ton mikroplastik ke atmosfer setiap tahunnya. Karena lumba-lumba dan mamalia laut lainnya bernapas di permukaan air, mereka mungkin sangat rentan terhadap paparan tersebut.
Di mana ada lebih banyak orang, biasanya lebih banyak plastik. Namun untuk partikel plastik kecil yang melayang di udara, hubungan ini tidak selalu benar. Mikroplastik yang terbawa udara tidak hanya terbatas pada wilayah berpenduduk padat; mereka juga mencemari daerah-daerah yang belum berkembang.
Penelitian kami menemukan mikroplastik dalam napas lumba-lumba yang hidup di muara perkotaan dan pedesaan, namun kami tidak mengetahui apakah terdapat perbedaan besar dalam jumlah atau jenis partikel plastik di antara kedua habitat tersebut.
Bagaimana Kami Melakukan Pekerjaan Kami
Sampel napas untuk penelitian kami dikumpulkan dari lumba-lumba hidung botol liar selama penilaian kesehatan penangkapan dan pelepasan yang dilakukan dalam kemitraan dengan Kebun Binatang Brookfield Chicago, Program Penelitian Lumba-lumba Sarasota, Yayasan Mamalia Laut Nasional, dan Fundación Oceanogràfic.
Selama penilaian kesehatan singkat yang diizinkan ini, kami memegang cawan petri atau spirometer khusus—alat yang mengukur fungsi paru-paru—di atas lubang sembur lumba-lumba untuk mengumpulkan sampel hembusan napas hewan tersebut. Dengan menggunakan mikroskop di laboratorium rekan kami, kami memeriksa partikel-partikel kecil yang tampak seperti plastik, seperti potongan dengan permukaan halus, warna cerah, atau bentuk berserat.
Karena plastik meleleh saat dipanaskan, kami menggunakan jarum solder untuk menguji apakah potongan yang dicurigai tersebut adalah plastik. Untuk memastikan bahwa benda tersebut memang terbuat dari plastik, rekan kami menggunakan metode khusus yang disebut spektroskopi Raman, yang menggunakan laser untuk membuat sidik jari struktural yang dapat dicocokkan dengan bahan kimia tertentu.
Studi kami menyoroti betapa luasnya polusi plastik—dan bagaimana makhluk hidup lain, termasuk lumba-lumba, terpapar. Meskipun dampak penghirupan plastik terhadap paru-paru lumba-lumba belum diketahui, masyarakat dapat membantu mengatasi masalah polusi mikroplastik dengan mengurangi penggunaan plastik dan berupaya mencegah lebih banyak plastik mencemari lautan.