Hutan pesisir kami tidak menunjukkan dampak apa pun sejak 10 jam pertama terkena air asin pada bulan Juni 2022 dan tumbuh normal sepanjang sisa tahun tersebut. Kami meningkatkan paparan menjadi 20 jam pada bulan Juni 2023, dan sebagian besar hutan masih tampak tidak terpengaruh, meskipun pohon tulip poplar menyerap air dari tanah lebih lambat, yang mungkin merupakan sinyal peringatan dini.
Banyak hal berubah setelah paparan selama 30 jam pada bulan Juni 2024. Daun tulip poplar di hutan mulai berwarna coklat pada pertengahan Agustus, beberapa minggu lebih awal dari biasanya. Pada pertengahan bulan September, kanopi hutan menjadi gundul, seolah-olah musim dingin telah tiba. Perubahan ini tidak terjadi di lahan sekitar yang kami perlakukan dengan cara yang sama, namun dengan air tawar dan bukan air laut.
Ketahanan awal hutan kita dapat dijelaskan antara lain oleh relatif rendahnya jumlah garam dalam air di muara ini, dimana air dari sungai air tawar dan air laut bercampur. Hujan yang turun setelah percobaan pada tahun 2022 dan 2023 menghilangkan garam dari tanah.
Namun kekeringan besar terjadi setelah percobaan pada tahun 2024, sehingga garam tetap tertinggal di dalam tanah. Paparan pohon yang lebih lama terhadap tanah asin setelah percobaan kami pada tahun 2024 mungkin telah melampaui kemampuan pohon untuk mentoleransi kondisi ini.
Air laut yang dibuang ke kebakaran California Selatan adalah air laut yang asin dan berkekuatan penuh. Dan kondisi di sana sangat kering, terutama jika dibandingkan dengan lahan hutan di Pantai Timur.
Perubahan Terlihat Jelas di Lapangan
Kelompok penelitian kami masih mencoba memahami semua faktor yang membatasi toleransi hutan terhadap air asin, dan bagaimana hasil kami dapat diterapkan pada ekosistem lain seperti di wilayah Los Angeles.
Daun pohon yang berubah warna dari hijau menjadi coklat sebelum musim gugur merupakan sebuah kejutan, namun ada kejutan lain yang tersembunyi di dalam tanah di bawah kaki kami.
Air hujan yang merembes ke dalam tanah biasanya jernih, tetapi sekitar sebulan setelah paparan air asin yang pertama dan hanya 10 jam pada tahun 2022, air tanah berubah menjadi coklat dan tetap seperti itu selama dua tahun. Warna coklat berasal dari senyawa berbasis karbon yang tercuci dari bahan tanaman mati. Prosesnya mirip dengan membuat teh.
