
Orbit Europa berbentuk elips, dan bentuk satelit dipengaruhi oleh gravitasi Yupiter, sehingga berubah bentuk ketika mendekati Yupiter.
Perubahan bentuk ini menciptakan gesekan di dalam Europa, menghasilkan panas dalam jumlah besar dalam mekanisme yang dikenal sebagai pemanasan pasang surut, yang melelehkan sebagian es dan membentuk lautan luas di bawah lapisan es tebal bulan.
Samudera bagian dalam Europa mengandung garam dan diperkirakan memiliki kedalaman rata-rata sekitar 100 kilometer, dengan total volume air dua kali lipat volume seluruh lautan di Bumi, meskipun bulan ini jauh lebih kecil dari planet kita.
Selain itu, lautan internal diyakini ada di bulan Jupiter Ganymede dan Callisto serta bulan Saturnus, Titan dan Enceladus.
Air dalam bentuk cair sangat penting bagi kehidupan seperti yang kita ketahui, itulah sebabnya lautan berada di garis depan dalam pencarian kehidupan di luar bumi.
Di Bawah Laut (Es)
Robot eksplorasi bawah air otonom yang dibayangkan oleh SWIM berukuran sangat kecil. Tubuhnya yang berbentuk baji memiliki panjang sekitar 12 sentimeter. Sebuah perangkat yang disebut “cryobot” akan mengangkut robot di bawah lapisan es tebal bulan-bulan tersebut, menggunakan energi nuklir untuk mencairkan es. Idenya adalah untuk mengemas sekitar empat lusin robot ke dalam cryobot dan membuat mereka menembus lapisan es tebal selama beberapa tahun.
Ada keuntungan mengirimkan robot eksplorasi dalam jumlah besar. Salah satunya adalah mereka bisa mengeksplorasi wilayah yang lebih luas. Alasan lainnya adalah mereka diharapkan dapat beroperasi dalam tim, sehingga beberapa robot dapat menjelajahi area yang sama dalam arah yang tumpang tindih, sehingga mengurangi kesalahan dalam data observasi.
Setiap robot akan dilengkapi dengan sensor untuk mengukur suhu, tekanan, keasaman, konduktivitas listrik, dan komposisi kimia perairan yang dijelajahi. Semua sensor ini akan dipasang pada sebuah chip berukuran hanya beberapa milimeter persegi.
“Orang mungkin bertanya, mengapa NASA mengembangkan robot bawah air untuk eksplorasi luar angkasa?” kata Ethan Schaller, pemimpin proyek di JPL NASA, menjelaskan motivasi di balik SWIM. “Karena ada tempat di tata surya yang ingin kita tuju untuk mencari kehidupan—dan menurut kami kehidupan membutuhkan air dalam bentuk cair.”
Cerita ini pertama kali muncul di KABEL Jepang dan telah diterjemahkan dari bahasa Jepang.