“Berjalan” adalah analogi terbaik Inggris untuk metodenya mengelabui serangga agar tetap berada di udara selama 30 detik. “Saya harus mengikatkan laso kecil di pinggang mereka,” katanya. Dia mengikat setiap penerbang dengan tali pancing dan membujuk mereka melalui lingkaran logam yang dipasang untuk mengukur muatannya.
Inggris mempelajari 11 spesies kupu-kupu dan ngengat yang berasal dari berbagai iklim, ekosistem, dan gaya hidup. Setelah mereka terbang mengelilingi kandangnya selama 30 detik—waktu yang cukup untuk mengakumulasi muatan elektrostatis—dia memandu mereka melewati putaran tersebut. Kesebelas spesies semuanya terisi daya selama penerbangan. Beberapa di antaranya mencapai muatan statis sekitar 5 kilovolt per meter—cukup untuk menarik serbuk sari bermuatan negatif dari jarak 6 milimeter, menurut perhitungannya.
Ketika lepidopteran hinggap langsung di bunga, serbuk sari secara alami menempel di tubuhnya. Jika muatan listrik statis menyebabkan serbuk sari melewati celah udara, “hal ini akan meningkatkan efisiensi serbuk sari sebagai penyerbuk,” kata England. “Hal ini membuat penyerbukan lebih mungkin terjadi.”
Untuk mengukur signifikansi evolusi listrik statis, ia mencari pola bagaimana perilaku hewan di alam liar berkorelasi dengan muatan listriknya. Dia menemukan beberapa. Misalnya, ngengat nokturnal cenderung memiliki muatan lebih sedikit dibandingkan spesies lainnya. Mengapa? Inggris berspekulasi, mungkin saja muatan listrik yang kuat membuat serangga lebih terlihat oleh predator yang mengandalkan isyarat nonvisual, seperti listrik statis, di malam hari. Oleh karena itu, meminimalkan muatan dapat membantu ngengat bertahan hidup.
“Ini data baru yang bagus,” kata Ortega-Jiménez. Dia memperingatkan bahwa 11 spesies yang diteliti merupakan representasi sederhana dari 180.000 atau lebih lepidopteran di dunia. “Untuk mengklaim adaptasi elektrostatis, perlu lebih luas. Tapi itu hipotesis yang bagus.”
Agar serangga dapat bertindak berdasarkan informasi statis, mereka harus mampu mendeteksi medan listrik. Rambut mikroskopis pada lebah dan laba-laba tampaknya membantu penginderaan, menurut penelitian di laboratorium Robert. Inggris baru-baru ini memperluas ilmu pengetahuan yang belum terselesaikan ini dengan mempelajari bagaimana bulu-bulu kecil ulat membelok di bawah pengaruh listrik statis, untuk mengetahui bagaimana informasi listrik dapat membantu ulat bertahan hidup.
Ketika tim Inggris memaparkan ulat bulu ke medan listrik yang mirip dengan yang dihasilkan oleh tawon terbang, ulat bulu menunjukkan perilaku defensif seperti melingkar, memukul, atau menggigit. “Ini pada dasarnya menyindir,” kata England, bahwa “mangsa dan predator dapat mendeteksi satu sama lain hanya dengan menggunakan listrik statis.”
Dornhaus, ahli ekologi perilaku, mempertanyakan apakah elektroresepsi memberi banyak waktu bagi ulat. Namun besarnya risiko konflik predator-mangsa menunjukkan bahwa keuntungan apa pun bisa saja diperhitungkan. “Bagi seekor ulat, bahkan hanya dengan sedikit peningkatan peluang untuk bertahan hidup sudah menjadikannya perilaku yang relevan secara evolusi,” katanya.
