Ketika pejabat antariksa Tiongkok meluncurkan desain roket super berat pertama di negara itu hampir satu dekade lalu, roket tersebut tampak seperti booster yang cukup konvensional. Roket itu dapat dibuang sepenuhnya, dengan tiga tahap dan motor padat diikatkan pada sisinya.
Sejak itu, Tiongkok telah merevisi desain roket yang diberi nama Long March 9 ini sebagai respons terhadap pengembangan roket yang dapat digunakan kembali oleh SpaceX. Sejak dua tahun lalu, Tiongkok telah mengkalibrasi ulang desainnya agar memiliki tahap pertama yang dapat digunakan kembali.
Kini, berdasarkan informasi yang dirilis pada pertunjukan udara besar di Zhuhai, desainnya telah berubah lagi. Dan kali ini, rencana peluncuran roket Long March 9 terlihat hampir persis seperti tiruan dari roket Starship milik SpaceX.
Ini Terlihat Akrab
Berdasarkan spesifikasi terbarunya, roket Long March 9 akan memiliki tahap pertama yang sepenuhnya dapat digunakan kembali dan ditenagai oleh 30 mesin YF-215, yang merupakan mesin pembakaran bertahap aliran penuh berbahan bakar metana dan oksigen cair, masing-masing dengan daya dorong sekitar 200 ton. Sebagai perbandingan, tahap pertama Starship ditenagai oleh 33 mesin Raptor, juga berbahan bakar metana dan oksigen cair, masing-masing dengan daya dorong sekitar 280 ton.
Spesifikasi baru ini juga mencakup konfigurasi roket yang sepenuhnya dapat digunakan kembali, dengan tahap atas yang terlihat sangat mirip dengan tahap kedua Starship, lengkap dengan penutup di lokasi serupa. Menurut presentasi di pameran dirgantara tersebut, Tiongkok bermaksud menerbangkan kendaraan ini untuk pertama kalinya pada tahun 2033, hampir satu dekade dari sekarang.
Dalam berita terkait, minggu lalu, perusahaan rintisan luar angkasa milik swasta Tiongkok, Cosmoleap, mengumumkan rencana untuk mengembangkan roket “Leap” yang sepenuhnya dapat digunakan kembali dalam beberapa tahun ke depan. Sebuah video animasi yang menyertai pengumuman pendanaan menunjukkan bahwa perusahaan berupaya meniru metodologi menara tangkap dengan sumpit yang berhasil diterapkan SpaceX selama uji penerbangan kelima Starship bulan lalu.
Mari kita menjadi nyata sebentar. Ini bukan pertama kalinya program roket Tiongkok meniru SpaceX, seperti ketika Space Pioneer berencana mengembangkan tiruan Falcon 9. Baik badan roket yang dikelola negara maupun industri swasta meniru praktik terbaik SpaceX dalam upaya mereka untuk mengejar ketertinggalan. Pada titik ini, industri peluncuran di Tiongkok pada dasarnya sedang menunggu di ruang tunggu SpaceX untuk melihat ide mana yang harus mereka ambil selanjutnya.
Perlombaan Sebenarnya Mulai Terkuak
Tentu saja bukan hal baru jika industri Tiongkok berupaya meniru—dan dalam beberapa kasus, mencuri—ide dari pesaing Barat. Industri luar angkasa Tiongkok menyadari bahwa masa depan penerbangan luar angkasa dapat digunakan kembali, dan bahkan perusahaan-perusahaan milik negara Tiongkok sedang melakukan kalibrasi ulang untuk mencapai tujuan tersebut.
Sebaliknya, para pembuat kebijakan di AS tampaknya bertekad untuk memaksa NASA terus membangun roket Sistem Peluncuran Luar Angkasa yang sangat mahal dan dapat dibuang selama beberapa dekade. Hal ini menghabiskan anggaran NASA yang seharusnya dapat diarahkan pada kemajuan teknologi yang mungkin membuat program luar angkasa sipil AS lebih unggul dari Tiongkok.
NASA dan badan antariksa Tiongkok saat ini sedang mengikuti perlombaan antariksa kedua, dengan kedua negara membangun koalisi internasional untuk menjelajahi wilayah kutub selatan bulan dan akhirnya membangun pemukiman di sana. Karena lahan di dekat kutub selatan (terutama di dekat kawah, yang kemungkinan besar terdapat air es) relatif terbatas, memenangkan perlombaan ini sangat penting untuk ambisi ruang angkasa jangka panjang.
Tiongkok bermaksud menggunakan roket yang lebih konvensional untuk misi awalnya ke bulan, kendaraan Long March 10. Serangan awal ini hanya akan berlangsung selama beberapa hari. Negara ini mengandalkan Long March 9 yang jauh lebih kuat dan dapat digunakan kembali untuk mendukung operasi bulan yang lebih kuat.
Jika tujuan utamanya adalah mengembangkan pemukiman di bulan, maka pemenang sebenarnya bukanlah negara atau badan antariksa yang menempatkan astronot ke permukaan terlebih dahulu. Ini adalah negara pertama yang mengembangkan roket super berat yang dapat digunakan kembali dan mendanai program yang memanfaatkan kemampuan revolusioner ini. Amerika Serikat saat ini memimpin dalam perlombaan ini mengingat Starship sedang terbang.
Namun persaingan tersebut belum dimenangkan sama sekali, dan desain terbaru Long March 9 menunjukkan bahwa Tiongkok mengetahui di mana letak garis finisnya.
Cerita ini pertama kali muncul di Ars Teknik.
